И он действительно меня поцеловал. Только какими-то слишком жадными и горькими губами. Словно торопился куда-то или боялся, что меня вот-вот у него отберут.

Или кто знает, что он думал?

И я впервые сама остановила своего Императора, ухватив одной рукой за подбородок, второй — за шею и оттолкнув от себя. В тот момент мне казалось — это из-за его непонятной поспешности, и только намного позже поняла, что это был страх — отголосок нашего первого знакомства.

Васил не разозлился. Он внимательно посмотрел на меня, взял за ладонь и поцеловал.

По спине прокатилась тёплая волна. Его губы были такими нежными, а прикосновение к ладони настолько лёгким, что я сама потянулась к нему.

На этот раз Васил поцеловал меня намного осторожнее и нежнее. Я зарылась руками в его волосы. Чтобы уже точно не убежал? Или чтобы не сомневаться самой? Поцелуй был долгим и чувственным, но он так и не прикоснулся ко мне — хотя бы к шеё. Я осторожно выпутала ручонки из его волос и провела ладонями по плечам.

Внезапно Васил остановился, оторвался от моих губ, и с лёгким усилием поцеловал в носик.

— Мне кажется, я только что пытался совратить собственного придворного мага, — отодвинувшись, сказал он.

Я резко села, подобрала колени к груди и уткнулась носом в руки на коленях.

В голове билась странно-горькая мысль: «Ты не пытался! Именно сейчас ты совсем не пытался совратить собственного придворного мага. Каждый раз, при каждой встрече — да, но только не сейчас». И, к сожалению, причина была в самом придворном маге.

— Иногда мой Император обманывает своего придворного мага, — наконец-то тихо сказала я, после длительной паузы.

— Иногда Император должен самостоятельно принимать важные решения, как и любой другой мужчина.

— Некоторые решения нужно принимать вместе, — мягко сказала я.

— И какое же это решение, например? Кто из нас умрёт раньше? — невесело ухмыльнулся Васил.

— То есть ты понимаешь, что мог умереть? Это похвально. А я начала беспокоиться, что мой… мой Император, от которого зависит жизнь стольких людей, почему-то не обратил на этот крошечный нюанс внимания, — вздохнула я.

Император внезапно улыбнулся. А потом притянул меня к себе и прижал к своему плечу.

— Главное, что мой придворный маг обратил, — шепнул он в мои волосы.

Я почти довольно вздохнула.

— Буду знать, что есть на кого страну оставить, — лукаво добавил он.

Кажется, общение с прохвостом Эдолиэлем всё-таки вредно на него влияет. Нужно поскорей сдать Эдо обратно в Эльфляндию. И проследить, чтобы он Катрину с собой прихватил. Тогда моя душа точно будет спокойна.

— Что ж… если ты из-за меня погибнешь, то в качестве наказания, оставишь мне страну. Зато теперь я узнала тебя немного лучше! Ты умеешь чувствовать себя виноватым! — торжественно-шутливо заявила я.

— Хочешь узнать обо мне больше? Тогда можешь сейчас спросить, о чём хочешь, — усмехнулся он в ответ.

— Как тебя зовут на самом деле? — не думая выпалила я вопрос, который так до сих пор и не задала никому в замке, чтобы не уронить авторитет придворного мага в глазах общественности.

Ведь все здесь Императора звали Василом. Все, кроме Таны, которая называла его Васенькой. А после грандиозного провала операции «любименький Васенька», второй раз я назвать его так не рискну!

Ответом мне был недоумённый взгляд.

— Ну, твоё полное имя… — стушевалась я. — Я в школе прогуляла.

Как-то неловко признаваться своему Императору, что даже не знаешь, как его зовут.

— Василиск, — дёрнув бровью и чуть улыбнувшись, ответил он.

— Шу-утишь? — сдавленно выдохнула я.

В памяти сразу всплыла страшная морда на выходе из Тронного зала.

Ответом мне были удивлённо приподнятые брови.

— Л-ладно… не важно, — покраснел самый невежественный придворный маг континента.

Зато теперь я знаю, почему подданные так скромно называют его Василом.

Кажется, мне стоит снова рассмотреть вариант «Васеньки». И будь что будет! Всё равно дальше подножия трона не упадешь — Тана недавно призналась, что подземелий кроме сокровищницы тут нет. А упасть до уровня сокровищницы тоже вариант. Тем более у меня оттуда сапфировое ожерелье уже есть, то есть разграблять я её уже начала. И мне срочно нужен новый повод для продолжения культурного грабежа королевского наследия.

Я осторожно попыталась передвинуться так, чтобы Василу было удобнее меня поцеловать. Но манёвры успеха не принесли. Император вывернулся в другую сторону, поднялся с пола и быстро поднял с ковра и меня, ухватив за руку.

— Мне нужно идти! — спокойно сказал он. — Аурой займёмся позже.

— Эм-м… и что же за такое срочное дело, что оно важнее… ауры? — буркнула я.

— Хочу помочь Эдолиэлю дописать сборник баек про Светлый лес, — совершенно серьёзно заявил он. — Нужно проследить, чтобы в этом сочинении остались факты.

Выражение моего лица говорило в этот момент только одно: «Ну и наглость!»

Настолько беспардонной отмазки я в жизни ни от одного неудачного ухажёра не слышала! А они после своего появления в поле зрения Малюли Платовны порой такую дичь сочиняли! И пропадали бесследно.

— Ну и уходи! — возмущённо разрешила я. — Только страну мне оставь! — потребовала и пригрозила для солидности кулаком — чтобы точно оставил.

Весело блеснув глазами, Император улыбнулся и совершенно прозаично вышел за дверь.

Даже дверь после его ухода никуда не потерялась. Наверное, он наконец-то научился ими пользоваться.

Глава 26

Разговор с герцогиней

Сначала, присев на стул, я пребывала в полной растерянности — после гибели умертвия я пока ничего не планировала. Ну, кроме спасения правящей династии Василийской Империи от вымирания. И вот теперь её последний представитель смылся от меня под первым прозаичным предлогом. Ну не в стихах же они с Эдо байки про Светлый лес собрались писать! Хотя эльфы предпочитают именно стихотворную форму повествования в ста случаях из ста. А уж сочинить песнь только дай повод.

Половина изучения эльфийского прошла в распевании очередного опуса по поводу и без оного. Мой голос при этом даже хвалили, говорили, что получается искренне, прочувственно. Учитывая, что я выбирала для перепева песни о бессрочной погибели очередного эльфийского короля и его возлюбленной, охотно этому верю — наверняка звучало очень печально. Как и мой голос в целом.

Стараясь не думать о печальной истории любви Илева — эльфийского принца и Нэрьи — простой лесной эльфийки, я попыталась рассудить: кто сможет успокоить мою душу и убедить в том, что нашему государю моя драгоценная персона ну просто жизненно необходима? Или хотя бы выльет ушат холодной воды и посоветует не забивать голову подобной чушью и прекратить мечтать.

Тана для этого не очень-то подходила — подозреваю, она уже готова женить Васила хоть на самой болтливой служанке, лишь бы «внучков успеть понянчить».

Катрина — тоже, она непременно окажется пристрастной: сбагрив Императора в хорошие руки, старшая сестрица Велльская получает простор для реализации собственных планов.

Канцлер самоустранился. Наверняка устроил себе отпуск впервые за много лет.

Остаётся лишь один вариант, пусть и непростой.

Но мне в любом случае стоит извиниться перед герцогиней за свою полную неспособность научить сестёр Велльских варить зелье невидимости. И вот, приняв это плохое решение, я направилась в подвал, где, со слов слуг находился рабочий кабинет герцогини Велльской.

Стучась в дверь её кабинета, я чувствовала себя провинившейся школьницей. Хотя уже доросла до уровня провинившейся студентки!

Что ж… сейчас я стану честным человеком, зато имею все шансы нажить врага в лице хм… уже второго по значимости лица в государстве. Как всё-таки накладно быть честным человеком — никаких нервов не напасёшься. Вот сколько у вас уходило нервов в детстве, чтобы признаться, куда делись конфетки из вазочки? Или сама вазочка. С реальной стоимостью конфет не сопоставимо! Я как-то попробовала просчитать. Во время лекции по Боевым заклятьям.